갑상선암, 정확히 알고 관리하기

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갑상선암은 목 앞쪽에 위치한 갑상선에서 발생하는 악성 종양입니다. 우리나라에서 가장 흔한 암 중 하나로, 조기 발견과 치료가 활발히 이루어져 생존율이 매우 높지만, 일부 예외적인 경우 예후가 나쁠 수 있습니다. 이 글에서는 갑상선암의 정의부터 종류, 진단, 치료, 그리고 관리까지 구체적으로 다룹니다.

1. 갑상선이란 무엇일까요?

갑상선은 목 앞부분, 기도 앞쪽에 위치한 나비 모양의 작은 내분비 기관입니다. 갑상선은 우리 몸의 에너지 대사를 조절하는 중요한 호르몬인 갑상선 호르몬(티록신, T4와 삼요오드티로닌, T3)을 생산하고 저장했다가 필요에 따라 혈액으로 분비하는 역할을 합니다. 또한, 칼슘 대사에 관여하는 칼시토닌이라는 호르몬도 분비합니다.

갑상선 호르몬은 신체의 거의 모든 기관에 작용하여 체온 유지, 심박수 및 혈압 조절, 성장 및 발달, 신경계 기능 유지 등 다양한 생명 유지 활동에 필수적입니다. 갑상선 기능에 이상이 생기면 갑상선 기능 저하증이나 갑상선 기능 항진증과 같은 질환이 발생할 수 있으며, 갑상선에 종양이 생기는 경우 갑상선암을 의심해 볼 수 있습니다.

2. 갑상선암이란 무엇일까요?

갑상선암은 갑상선 세포가 비정상적으로 성장하여 발생하는 악성 종양입니다. 과거에는 ‘착한 암’이라고 불릴 정도로 예후가 좋은 암으로 인식되었지만, 이는 모든 갑상선암에 해당하는 것은 아닙니다. 갑상선암의 종류와 병기에 따라 치료 방법과 예후가 크게 달라질 수 있으므로 정확한 진단과 적절한 치료가 중요합니다.

3. 갑상선암의 종류: 다양한 얼굴을 가진 암

갑상선암은 조직학적 특징에 따라 크게 다음과 같은 종류로 나눌 수 있습니다.

유두암 (Papillary Thyroid Carcinoma): 전체 갑상선암의 약 80~85%를 차지하는 가장 흔한 형태입니다. 비교적 천천히 자라고 림프절 전이가 흔하지만, 적절한 치료 시 예후가 매우 좋습니다. 특징적으로 유두 모양의 세포 구조를 보이며, 방사성 요오드 치료에 잘 반응하는 경우가 많습니다.
여포암 (Follicular Thyroid Carcinoma): 전체 갑상선암의 약 10~15%를 차지하며, 혈액을 통해 폐나 뼈 등으로 전이되는 경우가 유두암보다 많습니다. 세포 모양이 여포 구조를 이루며, 일부 여포암도 방사성 요오드 치료에 반응합니다.
수질암 (Medullary Thyroid Carcinoma): 전체 갑상선암의 약 1~2%를 차지하는 비교적 드문 암입니다. 갑상선 호르몬을 만드는 세포가 아닌 칼시토닌을 분비하는 C세포에서 발생합니다. 유전적 요인과 관련이 있을 수 있으며, 방사성 요오드 치료에는 반응하지 않아 주로 수술적 치료를 시행합니다.
역형성암 (Anaplastic Thyroid Carcinoma): 전체 갑상선암의 1% 미만을 차지하는 매우 드물지만 가장 악성도가 높은 암입니다. 빠르게 성장하고 주변 조직으로 침범하며, 진단 후 예후가 매우 좋지 않습니다. 수술적 치료가 어려운 경우가 많으며, 방사선 치료나 항암 화학 요법 등을 고려할 수 있습니다.
기타 희귀 암: 림프종, 편평상피암 등 매우 드문 형태의 갑상선암도 존재합니다.

4. 갑상선암의 발생 원인: 아직 명확하지 않지만…

갑상선암의 정확한 발생 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았습니다. 다만, 다음과 같은 요인들이 갑상선암 발생 위험을 높일 수 있다고 알려져 있습니다.

방사선 노출: 특히 어린 시절 목 부위에 방사선 치료를 받은 경험이 있는 경우 갑상선암 발생 위험이 증가할 수 있습니다. 체르노빌 원전 사고와 같은 환경적인 방사선 노출도 영향을 미칠 수 있습니다.
요오드 섭취: 요오드 섭취 부족 또는 과다 모두 갑상선 질환 발생과 관련이 있을 수 있지만, 갑상선암과의 직접적인 연관성은 아직 명확하지 않습니다. 다만, 특정 지역이나 인구 집단에서 요오드 섭취와 갑상선암 발생률 간의 연관성이 보고되기도 합니다.
가족력: 갑상선암, 특히 수질암의 경우 가족력이 있는 경우 발생 위험이 높아질 수 있습니다. RET 유전자 변이와 같은 유전적 요인이 수질암 발생에 중요한 역할을 합니다.
만성 갑상선 질환: 하시모토 갑상선염과 같은 만성 자가면역성 갑상선염이 있는 경우 갑상선암 발생 위험이 약간 증가할 수 있다는 보고가 있습니다.
여성: 남성보다 여성에게서 갑상선암 발생률이 2~4배 정도 더 높게 나타납니다. 이는 여성 호르몬과 관련이 있을 것으로 추정되지만, 정확한 기전은 아직 밝혀지지 않았습니다.
비만: 일부 연구에서는 비만이 갑상선암 발생 위험을 약간 증가시킬 수 있다는 결과가 보고되기도 했습니다.

5. 갑상선암의 증상: 초기에는 뚜렷한 증상이 없을 수 있습니다.

갑상선암 초기에는 대부분 특별한 증상이 나타나지 않는 경우가 많습니다. 암의 크기가 커지거나 주변 조직으로 침범했을 때 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.

목 부위의 혹 (결절): 가장 흔한 증상으로, 목 앞부분에서 단단하고 움직이지 않는 혹이 만져질 수 있습니다. 대부분의 갑상선 결절은 양성이지만, 갑자기 커지거나 통증이 동반되는 경우, 주변 조직에 고정된 느낌이 드는 경우에는 악성을 의심해 볼 수 있습니다.
쉰 목소리 (애성): 성대를 지배하는 신경이 암세포에 의해 압박되거나 침범당하면 쉰 목소리가 나타날 수 있습니다.
음식 삼킴 곤란 (연하 곤란): 식도 주변으로 암이 침범하면 음식을 삼키기 어려워질 수 있습니다.
호흡 곤란: 기도를 압박하는 경우 숨쉬기가 힘들어질 수 있습니다.
목 통증 또는 불편감: 드물게 목 부위에 통증이나 불편함이 느껴질 수 있습니다.
목 주변 림프절 비대: 암세포가 림프절로 전이된 경우 목 주변 림프절이 커질 수 있습니다.

이러한 증상들은 갑상선암 외에도 다른 갑상선 질환이나 염증성 질환에서도 나타날 수 있으므로, 증상이 있다고 해서 무조건 갑상선암이라고 단정할 수는 없습니다. 하지만 이러한 증상이 나타나면 반드시 전문의의 진료를 받고 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다.

6. 갑상선암의 진단 과정: 체계적인 검사를 통해 정확하게

갑상선암 진단은 주로 다음과 같은 체계적인 과정을 거쳐 이루어집니다.

문진 및 신체 검진: 의사는 환자의 병력, 증상, 가족력 등을 자세히 확인하고 목 부위를 촉진하여 갑상선 결절의 크기, 위치, 단단한 정도, 움직임 등을 평가합니다.
갑상선 기능 검사 (Thyroid Function Test, TFT): 혈액 검사를 통해 갑상선 호르몬(TSH, T3, T4) 수치를 측정하여 갑상선 기능의 이상 여부를 확인합니다. 갑상선암 자체는 갑상선 기능에 큰 영향을 미치지 않는 경우가 많지만, 갑상선 질환과의 연관성을 확인하기 위해 시행합니다.
갑상선 초음파 검사: 고해상도 초음파를 이용하여 갑상선의 크기, 모양, 결절의 유무, 크기, 내부 성상 (낭성 또는 고형성), 주변 조직과의 관계 등을 자세히 관찰합니다. 초음파 검사는 갑상선 결절의 악성 가능성을 예측하는 데 매우 중요한 역할을 합니다.
세침 흡인 검사 (Fine Needle Aspiration Biopsy, FNAB): 초음파 유도 하에 가느다란 바늘을 이용하여 갑상선 결절에서 소량의 세포를 채취하여 현미경으로 검사하는 방법입니다. 세침 흡인 검사는 갑상선 결절이 양성인지 악성인지 여부를 정확하게 진단하는 데 가장 중요한 검사입니다.
혈청 칼시토닌 검사: 수질암이 의심되는 경우 혈액 내 칼시토닌 수치를 측정합니다. 칼시토닌은 수질암 세포에서 과도하게 분비될 수 있습니다.
경부 림프절 초음파 및 세침 흡인 검사: 갑상선암이 림프절로 전이되었는지 확인하기 위해 경부 림프절을 초음파로 검사하고, 필요에 따라 림프절에서 세포를 채취하여 세침 흡인 검사를 시행합니다.
CT 또는 MRI 검사: 암의 크기가 매우 크거나 주변 조직으로의 침범이 의심되는 경우, 또는 림프절 전이 범위를 정확히 파악하기 위해 CT (컴퓨터 단층 촬영) 또는 MRI (자기 공명 영상) 검사를 시행할 수 있습니다.
PET-CT 검사: 원격 전이가 의심되는 경우 PET-CT (양전자 방출 단층 촬영-컴퓨터 단층 촬영) 검사를 시행할 수 있습니다.
분자 유전학 검사: 특히 수질암의 경우 RET 유전자 변이 여부를 확인하기 위해 혈액 검사를 통한 분자 유전학 검사를 시행할 수 있습니다. 이는 환자 본인뿐만 아니라 가족의 유전 상담 및 검사에도 중요한 정보를 제공합니다.

7. 갑상선암의 병기 결정: 치료 계획 수립의 기초

갑상선암으로 진단되면 암의 크기, 림프절 전이 여부, 원격 전이 여부 등을 종합적으로 평가하여 병기를 결정합니다. 병기는 치료 방법을 결정하고 예후를 예측하는 데 중요한 역할을 합니다. 갑상선암의 병기는 TNM 분류법을 이용하여 1기부터 4기까지 나뉩니다.

T (Tumor): 원발 종양의 크기와 주변 조직 침범 정도를 나타냅니다.
N (Nodes): 림프절 전이 여부 및 전이된 림프절의 개수와 위치를 나타냅니다.
M (Metastasis): 원격 전이 여부를 나타냅니다 (예: 폐, 뼈 등으로의 전이).

각각의 T, N, M 단계를 조합하여 최종 병기가 결정됩니다. 일반적으로 갑상선암은 다른 암에 비해 병기가 진행되어도 예후가 좋은 편이지만, 역형성암의 경우에는 예외입니다.

8. 갑상선암의 치료 방법: 환자 맞춤형 치료 전략

갑상선암의 치료 방법은 암의 종류, 병기, 환자의 나이와 건강 상태 등을 고려하여 결정됩니다. 주요 치료 방법은 다음과 같습니다.

수술적 치료 (Surgery): 갑상선암의 가장 기본적인 치료 방법입니다. 수술의 범위는 암의 크기, 위치, 주변 조직 침범 정도, 림프절 전이 여부 등을 고려하여 결정됩니다.
- 엽절제술 (Lobectomy): 갑상선 한쪽 엽 전체를 절제하는 수술입니다. 종양의 크기가 작고 림프절 전이가 없는 초기 유두암이나 여포암의 경우 시행될 수 있습니다.
- 갑상선 전절제술 (Total Thyroidectomy): 갑상선 전체를 절제하는 수술입니다. 양쪽 엽에 종양이 있거나, 종양의 크기가 크거나, 림프절 전이가 있는 경우, 또는 수질암이나 역형성암의 경우에 주로 시행됩니다.
- 경부 림프절 절제술 (Neck Dissection): 림프절 전이가 확인되었거나 의심되는 경우, 암세포가 전이된 림프절을 제거하는 수술입니다. 전이된 림프절의 범위에 따라 중심부 림프절 절제술, 측경부 림프절 절제술 등이 시행될 수 있습니다.
방사성 요오드 치료 (Radioactive Iodine Ablation): 갑상선 전절제술 후 남아있는 정상 갑상선 조직이나 미세한 암세포, 또는 림프절이나 원격 전이된 암세포를 제거하기 위해 시행하는 치료입니다. 방사성 요오드(I-131)를 경구로 복용하면 갑상선 세포에 선택적으로 흡수되어 방사선을 방출하여 암세포를 파괴합니다. 주로 유두암과 여포암에 효과가 있으며, 수질암이나 역형성암에는 효과가 없습니다. 치료 전후로 저요오드 식이를 하는 것이 중요하며, 치료 후 일정 기간 동안 격리 치료가 필요할 수 있습니다.
갑상선 호르몬 억제 요법 (Thyroid Hormone Suppression Therapy): 갑상선암 수술 후 갑상선 호르몬 제제(레보티록신)를 복용하여 갑상선 기능 저하를 예방하고, 갑상선 자극 호르몬(TSH) 수치를 낮게 유지하여 남아있는 암세포의 성장을 억제하는 치료입니다. TSH 억제 목표치는 암의 종류, 병기, 재발 위험도 등에 따라 개인별로 다르게 설정됩니다.
외부 방사선 치료 (External Beam Radiation Therapy): 수술로 완전히 제거하기 어려운 국소 진행성 갑상선암이나 역형성암, 또는 방사성 요오드 치료에 반응하지 않는 경우에 고려될 수 있습니다. 외부에서 고에너지 방사선을 종양 부위에 조사하여 암세포를 파괴하는 치료입니다.
항암 화학 요법 (Chemotherapy): 역형성암과 같이 예후가 좋지 않은 진행성 갑상선암의 경우 제한적으로 사용될 수 있습니다. 효과는 제한적일 수 있으며, 부작용이 동반될 수 있습니다.
표적 치료제 (Targeted Therapy): 최근에는 갑상선암 세포의 특정 분자 표적을 억제하는 표적 치료제들이 개발되어 진행성 갑상선암 환자들에게 새로운 치료 옵션을 제공하고 있습니다. BRAF 변이 억제제, RET 억제제 등이 대표적입니다.

9. 갑상선암 치료 후 관리 및 추적 관찰: 꾸준한 관심이 중요합니다.

갑상선암 치료가 성공적으로 끝난 후에도 재발이나 합병증 발생 가능성에 대비하여 꾸준한 추적 관찰이 필요합니다. 추적 관찰 계획은 암의 종류, 병기, 치료 방법에 따라 개인별로 다르게 설정됩니다. 일반적인 추적 관찰 방법은 다음과 같습니다.

정기적인 진찰 및 신체 검진: 담당 의사에게 정기적으로 진료를 받고 목 부위를 포함한 신체 검진을 받습니다.
갑상선 기능 검사 (TSH, Free T4): 갑상선 호르몬 수치를 정기적으로 확인하여 갑상선 기능 유지 상태를 평가하고 갑상선 호르몬 제제 용량을 조절합니다.
혈청 갑상글로불린 검사 (Thyroglobulin, Tg): 갑상선 전절제술 후에는 갑상글로불린 수치가 매우 낮게 유지되어야 합니다. 갑상글로불린 수치가 상승하는 경우 갑상선암 재발을 의심해 볼 수 있습니다. 갑상글로불린 항체 (TgAb)가 있는 경우에는 갑상글로불린 수치 해석에 주의가 필요합니다.
경부 초음파 검사: 수술 부위 및 경부 림프절 부위를 정기적으로 초음파로 검사하여 재발 여부를 확인합니다.
방사성 요오드 전신 스캔 (Radioactive Iodine Whole Body Scan): 방사성 요오드 치료 후 재발 평가를 위해 시행될 수 있습니다.
PET-CT 또는 CT/MRI 검사: 재발이 의심되거나 원격 전이 여부를 확인하기 위해 시행될 수 있습니다.

추적 관찰 기간과 검사 빈도는 환자의 재발 위험도에 따라 달라집니다. 저위험군 환자의 경우에는 검사 간격이 길어질 수 있지만, 고위험군 환자의 경우에는 더 자주 검사를 시행합니다.

10. 갑상선암 예방: 아직 뚜렷한 예방 방법은 없지만…

아쉽게도 현재까지 갑상선암을 특별히 예방할 수 있는 명확한 방법은 알려져 있지 않습니다. 하지만 갑상선암 발생 위험 요인으로 알려진 몇 가지 사항들을 고려하여 생활 습관을 개선하고 정기적인 건강 검진을 받는 것이 중요합니다.

방사선 노출 피하기: 불필요한 의료 방사선 노출을 최소화하고, 특히 성장기 어린이나 청소년의 경우 방사선 검사에 신중해야 합니다.
요오드 적정 섭취: 요오드 섭취 부족이나 과다는 갑상선 질환의 원인이 될 수 있으므로 균형 잡힌 식단을 통해 적절한 양의 요오드를 섭취하는 것이 중요합니다.
가족력 확인 및 유전 상담: 갑상선암, 특히 수질암의 가족력이 있는 경우 유전 상담을 통해 위험도를 평가하고 필요한 경우 유전자 검사를 고려해 볼 수 있습니다.
만성 갑상선 질환 관리: 하시모토 갑상선염과 같은 만성 갑상선 질환이 있는 경우 정기적인 진료를 통해 갑상선 기능을 관리하고 변화를 주의 깊게 관찰하는 것이 중요합니다.
건강한 생활 습관 유지: 규칙적인 운동, 균형 잡힌 식단, 스트레스 관리 등을 통해 전반적인 건강 상태를 유지하는 것이 암 예방에 도움이 될 수 있습니다.
정기적인 건강 검진: 갑상선암 초기에는 증상이 없는 경우가 많으므로, 정기적인 건강 검진을 통해 갑상선 결절 유무를 확인하고 이상이 발견될 경우 조기에 진단 및 치료를 받는 것이 중요합니다. 특히 갑상선암 발생 위험 요인이 있는 경우에는 더욱 주의 깊게 검진을 받는 것이 좋습니다.

11. 갑상선암 환자를 위한 조언: 긍정적인 마음과 적극적인 치료 참여

갑상선암 진단을 받으셨다면 불안하고 걱정되는 마음이 드는 것은 당연합니다. 하지만 대부분의 갑상선암은 적절한 치료를 통해 완치 가능성이 높은 암이며, 설령 진행된 병기라 하더라도 다양한 치료법을 통해 삶의 질을 유지하며 오랫동안 건강하게 생활할 수 있습니다.

정확한 정보 습득: 인터넷이나 주변의 이야기에 의존하기보다는 전문 의료진으로부터 정확한 진단 결과와 치료 계획에 대한 충분한 설명을 듣고 이해하는 것이 중요합니다. 궁금한 점은 적극적으로 질문하여 불안감을 해소하십시오.
적극적인 치료 참여: 의료진의 지시에 따라 치료 계획을 성실히 따르고, 치료 과정에서 나타나는 변화나 불편함은 의료진과 상의하여 적절히 대처하십시오.
긍정적인 마음 유지: 긍정적인 마음은 치료 효과를 높이고 어려움을 극복하는 데 큰 힘이 됩니다. 스트레스를 관리하고 즐거운 활동을 통해 심리적인 안정을 유지하도록 노력하십시오.
건강한 생활 습관 유지: 치료 중이나 치료 후에도 균형 잡힌 식단과 규칙적인 운동을 유지하는 것은 회복에 도움이 되며, 재발 위험을 낮추는 데에도 중요합니다.
지지 체계 활용: 가족, 친구, 환우회 등 주변의 지지 체계를 적극적으로 활용하여 정서적인 지지를 받고 정보를 공유하며 어려움을 함께 극복해 나가십시오.
정기적인 추적 관찰: 치료 후에도 정기적인 추적 관찰을 통해 재발 여부를 확인하고 건강 상태를 꾸준히 관리하는 것이 중요합니다.
갑상선암 식단: 갑상선암 치료 여정을 위한 맞춤형 영양 가이드: 단계별 식단 관리의 중요성 글 참고

결론:

갑상선암은 비교적 예후가 좋은 암이지만, 다양한 종류와 병기가 존재하며 각기 다른 특징을 가집니다. 따라서 정확한 진단과 개별 환자에 맞춘 적절한 치료 계획을 수립하는 것이 무엇보다 중요합니다. 또한, 치료 후에도 꾸준한 관리와 추적 관찰을 통해 건강한 삶을 유지하는 것이 중요합니다. 이 글을 통해 갑상선암에 대한 이해를 높이고, 긍정적인 마음으로 적극적으로 대처하는 데 도움이 되기를 바랍니다.